Если ваш смартфон просит розетку уже к обеду, не показывайте ему новости DARPA — у бедняги начнётся кризис самооценки. Агентство присматривается к батареям, которые могут работать не день, не неделю, а десятилетиями. Да, десятилетиями!
Речь о программе Rads to Watts и проекте с почти музыкальным названием SYMPHONEE — Strontium-Yttrium Multi-junction PIN-based High-Density Output Nano-system for Extreme Environments. Название такое длинное, будто его придумывали не инженеры, а оркестр с амбициями.
Суть проще и интереснее. Исследователи хотят создать радиовольтаические микросистемы питания, которые превращают энергию радиоизотопов в электричество. Не мини-реактор с паром и турбинами, а скорее тихий светлячок в бронекоробке: мало шума, мало движения, долгий срок службы.
Morgan State University получила от DARPA контракт на $3,37 млн. Подробности о нём опубликованы в BusinessWire, а Defense One пишет, что такие источники питания потенциально смогут работать до 30 лет.
Главный герой этой истории — стронций-90, радиоизотоп, который можно извлекать из ядерных отходов. То, что раньше воспринималось как проблема в свинцовом чемодане, внезапно получает шанс стать стратегическим ресурсом. Почти как старый хлам в гараже, который однажды оказывается редкой деталью для космического корабля.
Команда собралась серьёзная: Morgan State координирует проект, PNNL займётся ядерными материалами и испытаниями, Northrop Grumman и ARA помогут с моделированием, Widetronix будет работать над архитектурой радиовольтаических преобразователей, а Project Omega — над прототипом.
Зачем всё это? Для автономных систем в местах, куда не хочется бегать с зарядным кабелем: космос, океанские глубины, удалённые станции, сложные районы наблюдения. Представьте подводный дрон, который не возвращается «попить электричества» каждые несколько часов, а спокойно патрулирует месяцами. Или датчик в ледяной пустыне, живущий своей размеренной жизнью, пока люди вспоминают о нём раз в сезон.
Project Omega уже показывала концепты морских дронов с батареями на годы, а не на смену. В материалах упоминались и десять лет работы, и более смелые горизонты.
Конечно, за красивой картинкой стоит большой вопрос безопасности. Радиоизотопный источник должен быть герметичным, устойчивым и рассчитанным на неприятности. Упал? Ударился? Попал в шторм? Система обязана вести себя не как драматичный герой боевика, а как сейф: скучно, надёжно, предсказуемо.
Первые «скачковые» прототипы DARPA хочет увидеть к 2027 году. Если получится, батарейки из мира фантастики тихо перейдут в инженерную реальность. И тогда фраза «зарядить устройство» для некоторых дронов станет почти археологизмом.